Вашингтон Ирвинг родился 3 апреля 1783 года. Мать Ирвинга назвала его в честь Джорджа Вашингтона. Ирвинг познакомился с президентом в возрасте 6 лет, когда Джордж Вашингтон жил в Нью-Йорке после своей инаугурации в 1789 году. Началом литературной деятельности послужили юмористические очерки, появившиеся в 1802 году на страницах газеты, учреждённой его братом Питером. Ирвинг вместе с братьями публиковал отдельными выпусками сатирический сборник «Сальмагунди», некоторое время готовился к адвокатской деятельности. Его желание сделаться писателем укрепил успех вышедшей в 1809 году двухтомной «Истории Нью-Йорка от сотворения мира до конца голландской династии, рассказанной Дидрихом Никербокером». Это первое его серьёзное произведение высоко оценил Вальтер Скотт, с которым Ирвинга связывала многолетняя дружба. Одними из лучших его произведений считаются мистическая новелла «Легенда о Сонной лощине», а также «Рип ван Винкль».